土星的“呼啦圈”——土星的光环到底是个啥

太阳系八大行星中，四颗类木行星：木星、土星、天王星、海王星均有行星环，尤其是土星，拥有又宽又亮的漂亮的行星环，因此许多天文迷都是土星的拥趸。那么行星环究竟是怎么回事呢？

土星环：太阳系最大最明亮的的行星环。

1610年，就是意大利天文学家伽利略自制望远镜的那一年，伽利略除了发现了木星的四颗卫星外，还有一项重要的发现，就是发现了土星周边似乎有两个明亮的“耳朵”。当时伽利略非常困惑，他一开始以为这两个两点是土星的卫星，但是又觉得哪里不对，这两个两点似乎不会运动，两年后，伽利略发现这两个“耳朵”消失不见了。直到又过了3年才出现。因为始终没搞清楚那是什么，伽利略一直不敢公布他的观测结果。

半个世纪后，荷兰天文学家惠更斯使用更大更好的望远镜才发现，那两个“耳朵”是环绕土星的一圈薄薄的，像草帽帽延一样的行星光环。1675年，意大利天文学家卡西尼发现土星环中有一道缝，这道缝被命名为“卡西尼缝”。

进入20世纪八十年代以后，旅行者1号、旅行者2号、卡西尼号等探测器先后飞掠土星。对土星环进行了大量研究，土星环由数量庞大的从几微米到几十米不等的冰块、岩石组成，其直径达27万公里，厚度仅为10公里，自西向东围绕土星旋转。

关于土星环的来历，主要有三种说法。一是宇宙碎屑不断被土星捕获，由于受到土星引力的作用，不能凝聚为卫星，而逐渐形成光环；二是土星的两颗卫星发生猛烈碰撞，碎片逐渐演变成光环；三是一个卫星进入土星的洛溪极限被撕碎，碎片逐渐演变成光环。

不过，近些年，NASA曾有一份的报告表明，土星环正在逐渐消失。由于土星的引力作用，土星光环正在逐渐撞向土星，预计1亿年到5亿年后，土星光环将消失。

由于只有气态巨行星拥有行星环，因此天文学家推断这些行星环的形成过程可能是相似的。对于行星环的形成有两种说法：一是这些行星环是由宇宙中的陨石块和尘埃组成的，它们是小行星互相碰撞形成的，在行星的引力作用下被局限在一定的区域，逐渐就形成了我们看到的行星环。

第二种说法是这些行星环的主要成分是微粒和气体云，但它们不是被行星的引力所吸引的。也就是说它们是行星形成之后所残留下来的物质。如果要验证哪一种说法更加正确的话，那么天文学家必须要查出行星环中岩石的年龄。但目前来看，大部分的科学家都支持第一种说法，因为他们认为土星亮丽的光环是流星碰撞产生的。

行星分类

气态巨行星可以细分成不同的类型，“传统”的气态巨行星是木星和土星，主要的成分是氢和氦。天王星和海王星因为主要的成分是水、氨、和甲烷，而氢和氦只是最外层区域的主要成分，所以有时会被细分为“冰巨星”。

几乎所有的系外行星都因为轨道紧挨着恒星，或许是因为比较容易被检测出来，因此是表面温度很高的气态巨行星，被分类为热木星，而热木星也是目前的系外行星中最普遍的类型。

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