为什么古代清官都被称为青天?

因为他们的存在可以‘拨云见日’（语出《世说新语》卫伯玉评乐奇‘若披云雾睹青天’），让苦难黎庶如禾苗般能感受到如阳光的温暖（即皇帝的英明）。至于青天则等同于晴天，比如李白《夜泊牛渚怀古》中说的‘牛渚西江夜，青天无片云。’，晴空万里自然是天青水蓝日光充沛了。

然而在古时，清廉的官员一般被称为良吏、循吏或廉吏，并不叫‘青天’或‘青天大老爷’。他们牧守一方时所做出的惠民政策则被称为善政（即“德惟善政，政在养民。”），那时的所谓清官，是指清资、清职、清水衙门里的那些官员，清谈误人，不务实业。

后来到了元时，元曲杂剧兴起，元杂剧奠基人关汉卿所著《窦娥冤》中曾有这样的念白：

“……若没些儿灵圣与世人传，也不见得湛湛青天。我不要半星热血红尘洒，都只在八尺旗枪素练悬……”

而后对比窦娥问斩前的唱词：

浮云为我阴，悲风为我旋，三桩儿誓愿明题遍。（做哭科，云）婆婆也，直等待雪飞六月，亢旱三年呵，（唱）那其间才把你个屈死的冤魂这窦娥显！

青天两字的含义凸显的异常夸张。而此前的张驴儿也曾提到说：

“谢青天老爷做主！明日杀了窦娥，才与小人的老子报的冤。”

所以由此可见元代以后，平民口中的‘青天大老爷’其重要性是能为民（主要是自己）请命做主，但究竟是什么民在《窦娥冤》中自然显露的是一览无余。如张驴儿这等刁民泼皮口中的‘青天’，与世人认可的包拯包青天、海瑞海青天自然是有了极大的不同，也就不是真正意义上的青天了。

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